道信（580-651），俗姓司马，生于永宁县（今武穴市），隋唐高僧，佛教禅宗四祖。父司马申，公元579年北周占齐昌地，将广济境地从齐昌县划出,立为永宁县，司马申为首任县令，第二年（580年）三月初三日己丑（4月3日），司马道信出生。隋文帝开皇十三年（593年），向禅宗三祖僧璨求法，后在吉州符寺受戒，26岁时被三祖授以衣钵。唐高祖武德八年（625年）于黄梅破额山正觉寺传经讲法。唐太宗李世民慕其名，多次派使者迎其入宫，坚辞不去，被赐以紫衣。后传法于弘忍（禅宗五祖），于唐高宗永徽二年坐化。后被唐代宗谥为“大医禅师”。元泰定年时加号“妙智正觉禅师”。

　　《续高僧传》和《楞伽师资记》都没有提到道信的籍贯，《传法宝记》称其为河内（今河南省沁阳县）人。道信七岁出家，是个重戒的人，虽然其师不注重这一点，但在这方面，他并未随师。

　　关于道信和僧璨的传承因缘，道宣在《道信传》中有这样的记载：

　　有二僧，莫知何来，入舒州皖公山静修禅业，（信）闻而往赴，便蒙授法，随逐依学，遂经十年。（《续高僧传》卷二十）

　　后人据此认为，这二僧中，有一位就是僧粲，因为《辩义传》中说过，僧粲禅师曾在庐州独山求法，独山和皖公山相邻。

　　在皖公山，传法于道信的僧粲又到司空山（今安徽省太湖县境内）隐居，道信则仍留在皖公山修道，后来因朝廷寻访贤良之士，道信被允许正式出家，配住江西的吉州寺。这出家的时间，《传法宝记》认为是隋朝大业（605一618）年间。吉州（今江西吉安县）一度曾遭反政府军事力量的围困，长达七十多天，道信为缺水的市民从城外运来水，又提出解围的办法（据说是念《般若经》），平定之后，道信到湖南衡山去修道，路经江州（今江西九江市）时，被庐山道俗留住，居大林寺十年。这也说明道信在当时的安徽、江西和湖北的长江沿岸已有一定的声望了。

　　十年后，蕲州（治所在今湖北省薪春县）僧众请道信到黄梅（今湖北省黄梅县）去，并为他造了寺院。道信去后，仍是选择在山中修行，他选中了双峰山（原名破头山，道信住此山时，改为双峰山），由此，丛林中遂称其为双峰道信。

　　这双峰道场使得道信声誉大兴，当时的从学弟子有五百多人，其中不乏远道而来者，道宣描述为“无远不至”。有人主张，从僧团的这种较大规模来看，道信可以说是禅宗的创始人，因为道信首先组织了禅宗僧团。实际上仅就这一点是不足以说明禅宗之创立的，禅宗成立在理论上的标志是其革新理论体系的建立，而这是由慧能完成的。

　　关于道信，也有一些传说，比如他初遇僧粲时，求解脱法门，有一段无人系缚、本自解脱的对话，体现出本性具足的思想。可以断定，这类传说的提出也与祖师禅系的僧人有关。

道信的禅法

　　道信的禅法，从藉教悟宗的角度看，所藉之经教，包括《楞伽经》和《文殊说般若经》，他曾写过一本《入道安心方便法门》，就是依据这两种经典而作的。他说：“我此法要，依《楞伽经》诸佛心第一，又依《文殊说般若经》一行三昧，即念佛心是佛，妄念是凡夫。”《楞伽师资记》卷一）

　　这个一行三昧是道信禅法的特色。一行三昧，从理上说是要观真如法界的平等之相，即所谓“法界一相，系缘法界，是名一行三昧”（《文殊说般若经》卷下）。从事上说，是指坐禅法门，念佛法门。

　　不过道信一行三昧的修行方法，从本质上讲，也是任心运作的无修之修。他强调：“身心方寸，举足下足，常在道场；施为举动，皆是菩提。”(《楞伽师资记》卷一)这也是后来洪州宗立宗的根本。

　　至于具体的修行方法，道信是讲方便法门的，他主张先要行忏悔，端坐不动，念诸法实相，除去障碍妄想，在此基础上，进行念佛，以进一步去除执心，念念不断，最后忽然而得到澄明解脱。

　　这种念佛并不是往生西方、念西方的佛，而是念自心之佛，因为佛在自心中，离开众生的自心就没有别的佛。这一看法把达摩以来的心性论进一步突出为佛性论，突出了众生与佛性的关系，并不是一般地讨论自性清净心问题。这种众生与佛的平等不二观，正是祖师禅的宣言之一。

　　道信把这种念佛称为安心，他提出了五事方便来实现安心法门：

　　一是了知心之本体，这就是心的体性本来清净，无染无污，与佛相同。

　　二是了知心的相用，心能生灭万法，而心的本身却是不生不灭的，万法皆由心生，从本质上讲与心没有差别。

　　三是经常保持这种觉悟之心，了知诸法的空寂本性，而能于相无相，不生执著之念。

　　四是观身，观自己的色身是空，空幻如影，可见而不可得。

　　五是守一不移，不论是动是静，常守本心，这样就可以明见佛性，早入定门。

　　这个“守一不移”，是道信对于安心法门的具体操作方法的概括，他这样描述：

　　守一不移者，以此空净眼，注意看一物，无问昼夜时，专精常不动。其心欲驰散，急手还摄来，如绳系鸟足，欲飞还掣取，终日看不见，混然心自定。（《楞伽师资记》卷一）这种具体的看心形式，却是祖师禅一贯反对的。

　　道信的方便法门也是针对不同根性的学人而施设的，他区分四种根性：有行有解有证，是上上之人；无行有解有证，是中上之人；有行有解无证，是中下之人；有行无解无证，是下下之人。

　　对于上根学人，只须任运而修：

　　亦不念佛，亦不捉心，亦不看心，亦不计念，亦不思惟，亦不观行，亦不散乱，直任运，亦不令去，亦不令住，独一清净，究竟处，心自明净。

　　这就是既受祖师禅也受分灯禅赞赏的任运修习，其实这是一种无修之修，不过道信还没有像后来的禅人那样从入世的角度来讲任运。

　　对于下根众生，则可以行看心之法：

　　或可谛看，心即得明净，或可一年，心更明净，或可三五年，心更明净。　

　　这是需要长期渐进修习才能达到最终觉悟的，也是祖师禅所激烈反对的，在祖师禅前史中，可以说是道信首次明确地提到渐修渐悟的形式和具体方法。

　　对于学人的悟解方式，道信也作了区分，或者是听他人解说而悟，或者是不须人说而自悟。可以看出，道信的禅法已比较全面系统了。

　　《传法宝记》中对道信禅法的描述，十分简单，含两项内容，一是坐禅，二是作务（即劳作、劳动）：

　　（道信）每劝诸门人曰：努力勤坐，坐为根本，能作三五年，得一口食塞饥疮，即闭门坐，莫读经，莫共人语。

　　这与口说玄理的僧粲就不一样了，这种“作”，不只是指一般的日常行为，而特别是指农业劳动。祖师禅是讲自立的，所谓自立，不仅仅是纯禅的自悟自修，这种意义的自立是没有多大争论的，主要的是指禅在经济上的自给，政治上的自立，摆脱政治依赖和经济依赖性。禅宗道场一般都建在诸省交界处，或者是偏远省份，这都有助于实现这种自立性。在政治上自立的一种表现，就是和皇室保持一定距离，不入宫廷，不当国师（在祖师禅和分灯禅时代，入宫当国师的禅僧是很少的），这也是如来禅和祖师禅的一个区分点。在道信以及弘忍、慧能身上，都有敕命入宫，又都拒绝入宫的传说。

四祖道信大师悟道因缘

　　四祖道信大师，俗姓司马，河内人（今河南泌阳县），生而超异，自幼即对大乘空宗诸解脱法门非常感兴趣，宛如宿习。道信禅师七岁出家。其剃度师戒行不清净，道信禅师曾多次劝谏，但是对方却听不进。没有办法，道信禅师只好洁身自好，私下地持守斋戒，时间长达五年之久，而他的老师竟然一点儿也不知道。

　　后来，道信禅师听说舒州皖公山（今安徽潜县）有二僧在隐修，便前往皈依。这二僧原来就是从北方前来避难的三祖僧璨大师和他的同学定禅师（亦说林法师）。

　　在皖公山，道信禅师跟随三祖僧璨大师学习禅法。道信禅师开悟见性，当在这期间。《五灯会元》卷一记载：

　　隋开皇十二年（592），有位沙弥，名道信，十四岁，前来礼谒三祖僧璨大师。

　　初礼三祖，道信禅师便问：“愿和尚慈悲，乞与解脱法门。”

　　三祖反问道：“谁缚汝？”

　　道信道：“无人缚。”

　　三祖道：“何更求解脱乎（既然没有人捆绑你，那你还要求解脱干什么呢？不是多此一举吗）？”

　　道信禅师闻言，当下大悟。

　　原来，吾人所感到的束缚不在外面，而在我们的内心。束缚完全来自于我们自心的颠倒妄想，也就是分别、嫉妒、执著，如果看破了这些妄想，知道它们来无所来，去无所去，当体即空，不再被它们所转，那我们当下就解脱了。内心不解脱，到哪儿都不会自在的。因此，解脱在心，不在外。

　　道信禅师开悟之后，并没有马上离开，而是继续留在祖师的身边，一方面侍奉祖师，以报法乳之恩，另一方面，借祖师的加持，做好悟后保任的工夫。这样有八九年的时间（亦说十年）。

　　在这期间，三祖不时地点拨道信禅师，并不断地加以钳锤，直到因缘成熟，才肯把法衣托付给他。付法的时候，三祖说了一首偈子：

　　“华种虽因地，从地种华生。若无人下种，华地尽无生。”

　　并说道，“昔可大师付吾法，后往邺都行化，三十年方终。今吾得汝，何滞此乎（当年慧可大师传法给我之后，寻即前往邺都，行游教化，时间长达三十年，一直到入灭。如今，我已经找到了你这个继承祖业的人，为什么不去广行教化而要滞留在这里呢）？”

　　于是，僧璨大师便离开了皖公山，准备南下罗浮山弘法。道信禅师当然非常希望能随师前往，继续侍奉祖师，但是没有得到祖师的同意。祖师告诉他：“汝住，当大弘益（你就住在这里，不要跟我走了，将来要大弘佛法）。”

　　僧璨大师走后，道信禅师继续留在皖公山，日夜精勤用功，“摄心无寐，胁不至席”。在皖公山居住了一段时间之后，因缘成熟了，道信禅师便离开此地，四处游化。隋大业年间（605-617），道信禅师正式得到官方的允可出家，编僧籍于吉州（今江西吉安地区）的某座寺院。

　　《续高僧传》卷二十记载，吉州城曾经被贼兵围困了七十多天，城中缺食少水，万民惶怖困弊，情况非常危急。道信禅师听说此事，心生怜悯，于是来到吉州城里。奇怪的是，自从道信禅师入城之后，原先干枯的水井突然有水了。守城的刺史对道信禅师感激不尽，连连叩头，并问：“贼何时散？”道信禅师回答说：“但念摩诃般若波罗蜜多”。于是刺史便令全城的人同声念“摩诃般若波罗蜜多”。念了不多久，城外的贼兵但见城墙的四角站满了金刚力士，威猛无比，一个个都惊骇不已，纷纷四散。

　　隋末天下大乱，道信禅师应道俗信众的邀请，离开了吉州，来到江州（九江），住在庐山大林寺。唐初武德七年（624），又应蕲州道俗信众的邀请，到江北弘法，旋即在黄梅县西的双峰山（又称破头山）造寺驻锡传禅。后称四祖寺。在这里，道信禅师居住了三十多年，道场兴盛，法音远布，“诸州学道，无远不至”，门徒最盛时多达五百余人，其中以弘忍最为著名。蕲州刺史崔义玄，闻道信禅师之名亦前来瞻礼。

　　唐贞观年间，太宗皇帝非常仰慕道信禅师的道味，想一睹禅师的风采，于是诏令祖师赴京。但是，祖师以年迈多疾为由，上表婉言谢绝了。这样前后反复了三次。第四次下诏的时候，皇帝火了，命令使者说：“如果不起，即取首来”（这次他如果再不来，就提他的首级来见联）。使者来到山门宣读了圣旨，祖师居然引颈就刃，神色俨然。使者非常惊异，不敢动刀，便匆匆回到了京城，向皇上报告了实情。太宗皇帝听了，对祖师愈加钦慕，并赐以珍缯，以遂其志。

　　道信禅师寂于永徽二年（651）闰九月初四日，春秋七十有二。临终前，将法衣会付嘱给弘忍禅师，并垂诫门人说：“一切诸法，悉皆解脱。汝等各自护念，流化未来。”言讫，安坐而逝。后谥“大医禅师”。

　　道信禅师的开示，现存有《入道安心方便法门》，载于《楞伽师资记》。《楞伽师资记》是中国禅宗早期的主要文献之一，为历代禅人所重视。因行文太长，此不复录。